“春秋决狱”是指以儒家经典 ( 主要是公羊《春秋》）的精神和事例作为司法审判的根据，它是汉武帝确立“罢黜百家，独尊儒术”的必然产物。

董仲舒在《春秋繁露 ?精华》中说 : “春秋之听狱也，必本其事而原其志 ; 志邪者不待成，首恶者罪特重，本直者其论轻。“春秋决狱最重要的原则是论心定罪，即以《春秋》之义去考察犯罪者的主观动机，再对案件作出裁决。

春秋决狱的影响而言，它兼顾事实和动机是合理的，但是由于儒家经典不具有法的规范性和确定性，法吏又往往不谙晓儒术，在司法实践中往往任意比附，造成司法腐败的局面。

春秋决狱始于西汉中期，沿用于魏晋南北朝，是特定历史条件下形成的一种特殊审判方式。除了对律学的推动和对审判原则的修正外，它还促进了法律儒家化的进程，也开辟了引礼入法的通道。