环境有广义和狭义之分。广义的环境是指对个体身心发展产生影响的一切外部因素。狭义的环境是指个体生活于其中，并对其身心发展自发的产生影响的一切外部因素。环境包括物质环境和精神环境两个方面，对人的发展起着重大的影响和制约作用，但不能决定人的发展，其原因在于：(1)人接受环境的影响不是消极、被动的，而是一个积极、能动的过程。这种能动性一方面表现在，人是通过实践活动接受环境的影响并获得发展的。另一方面表现在人是按照已有的知识、经验以及在这些知识、经验基础上产生的需要和兴趣等接受环境影响的，因此，同样的环境在不同人身上可以产生不同的作用。(2)环境对人的影响是广泛的、潜移默化的，也是自发的、零星的、无计划的、无目的的、不系统的，有时甚至是相互矛盾的。环境影响的这种特点，往往使人的发展具有两极性：既可以使人向好的方向发展，也可以使人向不好的方向发展。因此，在人的身心发展过程中，环境的作用是有限的。