按弹性设计时认为当结构任一截面的内力达到极限弯矩时，整个结构即达到承载力极限状态。当按塑性设计时，达到承载力极限状态的标志不是某一个截面的屈服，而是首先在一个或几个截面出现塑性铰后，随着荷载增加，在其它截面亦陆续出现塑性铰，直到结构的整体或局部形成几何可变体系为止。